Curiosity, el robot explorador en Marte

Curiosity, el vehículo explorador del planeta rojo también conocido como Laboratorio Científico de Marte (Mars Science Lab o MSL) llegó a su destino el 6 de agosto de 2012.

Curiosity

· Para poder transportar y soportar su carga científica, Curiosity es 2 veces más largo y 5 veces más pesado que los vehículos exploradores Spirit u Opportunity.

· La fuente de energía eléctrica del vehículo y sus equipos científicos es un generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG). Se trata de una batería nuclear que contiene 4,8 kilogramos de dióxido de plutonio, que se utiliza como fuente de calor para generar la energía eléctrica a bordo del vehículo robótico y para mantener la temperatura de sus sistemas internos durante las heladas noches marcianas.

· Curiosity ha sido golpeado por 5 grandes eventos de llamaradas y partículas solares en el trayecto entre la Tierra y Marte.

· El vehículo explorador llegó a la atmósfera marciana a una velocidad cercana a los 21.000 kilómetros por hora.

· Curiosity transporta 10 instrumentos científicos con una masa total que es 15 veces más grande que la carga útil de los instrumentos científicos que hay en los vehículos Spirit y Opportunity. Algunas de las herramientas son las primeras de su clase en Marte; por ejemplo, un instrumento para lanzar rayos láser, que se usa para conocer la composición elemental de las rocas a distancia.

· Debido a su masa de una tonelada, Curiosity era demasiado pesado como para utilizar bolsas de aire para amortiguar su aterrizaje.

Desde que el rover Curiosity de la NASA llegó a la superficie del planeta Marte en agosto de 2012 ha estado enviando una gran cantidad de datos que nos han demostrado, entre otras cosas, la presencia de nitrógeno fijado en sedimentos (un elemento esencial para la existencia de vida tal y como la conocemos), así como agua.

Estos son algunos de los hallazgos más importantes que ha realizado durante estos doce meses de exploración. 

Radiación. En el transcurso de su vuelo hasta Marte, el rover Curiosity fue registrando la radiación cósmica y solar que actuó sobre la nave. Los datos han permitido calcular que, con los sistemas de propulsión y protección actuales, la dosis recibida en un viaje tripulado de ida y vuelta al planeta rojo rondaría los 0,66 sievert. Las agencias espaciales proponen que las tripulaciones no superen dosis de 1 sievert.

Moléculas orgánicas. Las muestras que tomó en febrero en las rocas sedimentarias del antiguo lecho fluvial de Yellowknife Bay, la zona del Crater Gale donde ha estado operando Curiosity ,contienen azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono, ingredientes esenciales para los seres vivos que hacen que la posibilidad de vida marciana pasada no se descarte. 

Ríos. El descubrimiento de conglomerados –roca formada por una mezcla de piedras y arena– en los sedimentos del cráter marciano Gale, así como de guijarros redondeados parecidos a los de los ríos terrestres, revelan un pasado acuoso del planeta rojo. Los científicos han estimado que el río marciano en esta región debió de tener entre 0,3 y 90 cm de profundidad, con una velocidad del agua de entre 0,2 y 0,75 metros por segundo.

La atmósfera. Marte fue un planeta muy parecido a la Tierra. Tanto que tuvo una atmósfera densa que pudo hacer de su superficie un lugar húmedo y cálido. Pero hace aproximadamente 4.000 millones de años comenzó un proceso gradual de destrucción de esta atmósfera a manos del viento solar hasta dar lugar al planeta seco y desolado que es hoy. En la actualidad, el dióxido de carbono es el gas predominante en el aire marciano.

Primera foto tomada por Curiosity en color de Marte:

La primera imagen en color del paisaje marciano enviada por el explorador Curiosity desde el planeta rojo fue tomada horas después del aterrizaje, por el instrumento Mars Hand Lens Imager (MAHLI). El equipo de la NASA a cargo de la misión llama a este día (6 de agosto de 2012) Sol 1, que es el primer día marciano de las operaciones.

A cierta distancia, la imagen muestra la pared norte y el borde del Cráter Gale. La imagen es un poco borrosa porque la cubierta protectora de la lente de la cámara se dañó durante el descenso.

Primera foto panorámica de Marte tomada por Curiosity:

Se trata de la captura más detallada de esta zona del planeta rojo realizada hasta la fecha, formada por dos imágenes en alta resolución con una espectacular definición que permite percibir incluso los relieves del terreno. La topografía de la zona es muy montañosa debido a la erosión a la que ha sido sometida, según ha explicado la NASA.

La NASA nos permite pasear en Marte junto al rover Curiosity [Dar click aquí para más detalles]