Radiotelescopios
Radiotelescopios
Muchos objetos celestes, como los púlsares, las galaxias y los quásares emiten radiaciones de radiofrecuencia y son visibles en la región de radio del espectro electromagnético.
Examinando la frecuencia y la potencia de las emisiones de radio de estos objetos, los astrónomos son capaces de ampliar nuestra comprensión del Universo con más eficacia y precisión que con las imágenes proporcionadas por las ondas de luz.
Los radiotelescopios, en vez de recibir ondas de luz, utilizan grandes antenas parabólicas para captar las ondas de radio procedentes del espacio estelar.
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| Funcionamiento |
Los radiotelescopios también se utilizan en proyectos como SETI y en el seguimiento de vuelos espaciales no tripulados.
Los observatorios que cuentan con los más potentes radiotelescopios son: Jodrell Bank (USA), RATOM-600 (Rusia), Effelsberg (Alemania), Big Ear (USA), Arecibo (Puerto Rico), VLA (USA), GMRT (India). Todavía en construcción, el mayor de todos, el LOFAR (Holanda).
En el año 1937, el ingeniero estadounidense Grote Reber construyó el primer radiotelescopio, con una antena de 9 metros, en el patio de su casa.
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| Grote Reber en 1937 |
Así se dio comienzo a la “Radioastronomía”, que es la observación del cielo por medio de radiotelescopios. El tamaño típico de una antena de radiotelescopio es de 25 metros. Actualmente hay docenas de radiotelescopios de estas dimensiones funcionando en observatorios de todo el mundo.
A principios de los años 1950's se empezó a utilizar una técnica denominada “interferometría”. Esta se basa en el principio físico de que si se cruzan dos ondas de luz que coinciden en fase, la onda resultante se amplifica. En cambio, si las ondas se encuentran en oposición de fase, ambas ondas se cancelan.
Esta combinación de la luz proveniente de diferentes telescopios o antenas de radio se utiliza para obtener imágenes de mayor resolución. En esos años, con el Interferómetro Cambridge, que tenía una milla de distancia entre sus dos antenas, se realizó un análisis del cielo que dio lugar a los famosos mapas 2C y 3C de fuentes de radio.
En 1957, en el Observatorio Jodrell Bank (de la Universidad de Manchester, Inglaterra) se puso en funcionamiento el radiotelescopio de una sola antena más grande del mundo en esos años: de 76 metros. Ha jugado un papel importante en la búsqueda de quásares y púlsares.
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| Observatorio Jodrell Bank |
En 1979, los científicos de Jodrell Bank anunciaron la primera detección de interferencia gravitacional, lo cual confirmaba la teoría de Einstein de la “Relatividad General”.
El radiotelescopio individual más grande del mundo es el RATAN-600 (en Rusia) con una antena circular de 576 metros de diámetro.
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| RATAN-600 |
El radiotelescopio más grande de Europa está en Effelsberg, Alemania. Tiene una antena de 100 metros de diámetro.
En el año 2000 se inauguró el Telescopio Green Bank.
El radiotelescopio Big Ear (la Gran Oreja) fue el más grande de los EEUU en los años 1950's.
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| Radiotelescopio Big Ear |
Estaba en los terrenos de la Universidad Estatal de Ohio.
Dejó de funcionar en el año 1997 y, en ese lugar se encuentra ahora un campo de golf y unas 400 casas pertenecientes a los antiguos investigadores del proyecto.
Es probable que el radiotelescopio más conocido por el público, sea el radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico.
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| Radiotelescopio Arecibo |
En el año 1963, en el norte de la isla Arecibo (Puerto Rico), cerca del Ecuador a fin de poder observar todos los planetas del Sistema Solar, se construyó el observatorio astronómico denominado “National Astronomy and Ionosphere Center (NAIC)”, el cual está administrado por la Universidad de Cornell y que alberga el mayor telescopio construido hasta esa fecha.
El telescopio de Arecibo tiene una antena principal esférica, de 305 metros de diámetro, construida dentro de una depresión.
Es la antena convergente más grande y curvada del mundo, lo que permite la recepción de ondas electromagnéticas mucho más débiles, mejor que en cualquier otro telescopio.
La antena es fija, pero el receptor situado sobre una plataforma de 900 toneladas y suspendido en el aire, a 150 metros, por 18 cables sujetados por tres torres de hormigón armado, se halla en el punto focal de la antena, de modo que intercepta todas las señales reflejadas desde las diferentes direcciones por la superficie esférica.
Otro radiotelescopio muy conocido es el Very Large Array (VLA), cerca de Socorro, en Nuevo Mexico, Estados Unidos.
Este telescopio es un sistema interferométrico compuesto por una batería de 27 antenas pequeñas.
Forma parte del Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO) de Estados Unidos.
En el año 2007, el mayor conjunto de radiotelescopios existente era el GMRT(Giant Meterwave Radio Telescope) situado en la India.
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| Giant Meterwave Radio Telescope |
Más grande todavía es el LOFAR (LOw Frequency ARray). Está en construcción en Europa occidental (Holanda y norte de Alemania), formado por 25.000 pequeñas antenas distribuidas en un área de varios cientos de kilómetros de diámetro.
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